El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una condición del neurodesarrollo caracterizada por dificultades en la comunicación, comportamiento repetitivo e intereses restringidos. Aunque su etiología es multifactorial, la alimentación ha sido objeto de diversas investigaciones, en particular el impacto del gluten y la caseína en los síntomas de niños con TEA.
¿Qué son el gluten y la caseína y cómo afectan al organismo?
El gluten es una proteína presente en cereales como el trigo, la cebada y el centeno. La caseína, por otro lado, es una proteína presente en los productos lácteos. En individuos con sensibilidad al gluten o enfermedad celíaca, el consumo de gluten puede desencadenar respuestas inmunológicas adversas, incluyendo inflamación intestinal, alteraciones en la microbiota y síntomas neurológicos.
En el caso de la caseína, su digestión puede generar péptidos bioactivos denominados casomorfinas, que pueden tener efectos similares a los péptidos derivados del gluten en el sistema nervioso. Se ha postulado que estas sustancias pueden atravesar la barrera hematoencefálica y afectar la neurotransmisión, lo que podría exacerbar síntomas del TEA como la hiperactividad, la ansiedad y los problemas de comunicación.
El eje intestino-cerebro y su implicación en el TEA
Existe una conexión bidireccional entre el intestino y el cerebro, conocida como el eje intestino-cerebro. En niños con TEA, se han identificado alteraciones en la microbiota intestinal y aumento de la permeabilidad intestinal ("intestino permeable"), lo que permite la entrada de péptidos opioides derivados del gluten y la caseína en la circulación sanguínea. Estas sustancias pueden atravesar la barrera hematoencefálica y afectar la función cerebral, exacerbando síntomas del TEA como la irritabilidad, la dificultad en la comunicación y la conducta repetitiva.
Estudios clínicos y referencias neurológicas
Varios estudios clínicos han explorado la relación entre el gluten, la caseína y el TEA:
- Un estudio de Whiteley et al. (2010) encontró que niños con TEA que siguieron una dieta libre de gluten y caseína durante 12 meses mostraron mejoras en la comunicación social y la reducción de comportamientos repetitivos.
- Un ensayo clínico doble ciego controlado con placebo realizado por Ghalichi et al. (2016) en niños con TEA reportó una mejoría en la hiperactividad y atención tras la eliminación del gluten y la caseína.
- Una revisión de Elder (2015) sugirió que aunque los estudios existentes muestran resultados mixtos, algunos niños con TEA pueden beneficiarse de una dieta libre de gluten y caseína, especialmente aquellos con síntomas gastrointestinales.
- Por otro lado, una revisión sistemática de Piwowarczyk et al. (2020) señaló que la evidencia no es concluyente y que se necesitan más estudios con mayor rigor metodológico.
Neurologistas como el Dr. Alessio Fasano, experto en enfermedades autoinmunes y permeabilidad intestinal, han destacado que la disfunción de la barrera intestinal en niños con TEA podría favorecer la absorción de péptidos derivados del gluten y la caseína, contribuyendo a síntomas neurológicos.
Evidencia científica sobre la dieta libre de gluten y caseína en TEA
Diversos estudios han explorado el efecto de una dieta libre de gluten y caseína en niños con TEA, con resultados variables:
- Un metaanálisis de 2020 indicó que algunos niños experimentaron mejoras en la comunicación y en la reducción de comportamientos repetitivos tras adoptar una dieta libre de gluten y caseína.
- Otras investigaciones, sin embargo, no encontraron evidencia concluyente que relacione la eliminación de estas proteínas con una mejoría significativa en los síntomas del TEA.
- Se ha sugerido que la respuesta a la dieta podría depender de la predisposición genética y la condición intestinal del niño.
Consideraciones clínicas y recomendaciones
Antes de implementar una dieta libre de gluten y caseína en niños con TEA, es fundamental:
- Consultar con un especialista en nutrición o gastroenterología pediátrica.
- Evaluar la posible presencia de enfermedad celíaca, sensibilidad al gluten o intolerancia a la caseína.
- Asegurar una alimentación equilibrada para evitar déficits nutricionales.
Conclusión
Si bien la relación entre el gluten, la caseína y el TEA sigue siendo objeto de debate científico, algunos niños pueden beneficiarse de una dieta libre de estas proteínas, especialmente aquellos con síntomas gastrointestinales asociados. Se requiere más investigación para comprender los mecanismos involucrados y determinar qué subgrupos de niños con TEA podrían responder mejor a este tipo de intervención nutricional.
Bibliografía
- Whiteley, P., Haracopos, D., Knivsberg, A. M., Reichelt, K. L., Parlar, H., Jacobsen, J., ... & Paul Shattock, P. (2010). The ScanBrit randomised, controlled, single-blind study of a gluten- and casein-free dietary intervention for children with autism spectrum disorders. Nutritional Neuroscience, 13(2), 87-100.
- Ghalichi, F., Ghaemmaghami, J., Malek, A., & Ostadrahimi, A. (2016). Effect of gluten-free diet on gastrointestinal and behavioral indices for children with autism spectrum disorders: A randomized clinical trial. World Journal of Pediatrics, 12(4), 436-442.
- Piwowarczyk, A., Horvath, A., Łukasik, J., Pisula, E., & Szajewska, H. (2020). Gluten-free diet in children with autism spectrum disorders: A systematic review. European Journal of Pediatrics, 179(6), 997-1006.
- Fasano, A. (2012). Leaky gut and autoimmune diseases. Clinical Reviews in Allergy & Immunology, 42(1), 71-78.
- Elder, J. H. (2015). The gluten-free, casein-free diet in autism: An overview with clinical implications. Nutrition in Clinical Practice, 30(4), 524-529.
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